Pioniere del gusto, ha diffuso la cultura del cibo tipico americano a Palermo, scommettendo tutto su Mondello. Conosciuto come il volto storico del fast food Billy’s, Billy Catalano insieme alla moglie Paola, dopo quasi trent’anni di attività, ha deciso di chiudere il locale. Una scelta sofferta ma necessaria, che ha rappresentato un colpo per gli affezionati e i turisti abituati a frequentare l’hamburgeria, famosa per l’iconica cheesecake e i disegni con i pastelli colorati. Non tutto però sembra perduto: i segreti del mestiere sono custoditi dai dipendenti veterani, formati direttamente dal ristoratore americano, pronti ad aprire un nuovo locale sulle orme del mitico Billy’s.
Il saluto di Monello a Billy’s
Mondello, la borgata marinara più amata dai palermitani, saluta così il fast food che per ventisette anni ha regalato sorrisi, servendo buon cibo cucinato con passione. Un menù da sogno americano fatto di hamburger, club sandwich, chili, nachos, quesadillas e, soprattutto, l’intramontabile cheesecake: una vera avanguardia gastronomica negli anni ’90, capace di sorprendere e conquistare i palati siciliani.
Billy’s ha donato a Palermo un’alternativa al cibo tradizionale, introducendo il primo vero fast food americano della città, con il privilegio di godere della vista sul golfo di Mondello, in un’epoca in cui multinazionali come McDonald’s erano ancora un progetto lontano. L’idea della coppia italo-americana fu una scommessa rischiosa, inizialmente accolta con diffidenza, ma presto trasformata in un successo che ha resistito alla concorrenza. Oggi tramonta per lasciare spazio al meritato riposo dei due coniugi, pronti a godersi la pensione dopo una vita di lavoro.
La storia della coppia italo-americana
Il successo di Billy’s è forse legato al sogno da cui nacque: quello di una coppia innamorata. Lui, originario della California ma con radici a San Vito Lo Capo; lei, cresciuta a Mondello. Un incontro casuale durante una vacanza trasformato in un amore fulmineo, suggellato dal matrimonio celebrato nella chiesetta di Mondello, che dura da oltre cinquant’anni. Il ristorante, nel tempo, è diventato una continua ricerca di autenticità, sempre con il mare come cornice: l’ultima delle tre sedi offriva infatti ai clienti lo spettacolo delle onde a pochi passi dai tavoli.
Il ricordo di Billy’s troverà spazio anche in un libro, definito da Paola “una raccolta di piccoli capolavori”: centinaia di disegni realizzati negli anni dai clienti, conservati gelosamente. Il fast food aveva infatti un tratto distintivo unico: fogli e pastelli colorati messi a disposizione per ingannare l’attesa del cibo, trasformatisi in un archivio di creatività. Da questa idea nacque anche un trend, replicato da altri, che portò all’uso del volto di Billy come logo del ristorante.
Il sogno continua
Oggi Billy e Paola, ormai settantenni, scelgono di dedicare il loro tempo alla famiglia e a sé stessi. Un legame forte tra Sicilia e America, fatto di contaminazioni culturali: come ricorda Paola, quando i clienti si stupivano della cheesecake “con il formaggio”, lei sorrideva spiegando che non era poi così diverso dal nostro cannolo alla ricotta.
La scia di Billy’s continuerà a vivere alla Magione, dove aprirà BBQ Guys, il nuovo locale dei cinque “figli adottivi” della coppia: i dipendenti storici che per anni hanno custodito i segreti del fast food e che continueranno a far assaporare a Palermo il gusto del cibo americano. “Sono la nostra eredità, quello che lasciamo a questa città insieme ai ricordi di una vita intera”, ha raccontato Paola Catalano.
